Robert Podolnjak rođen je u Varaždinu 3. lipnja 1958., gdje i danas živi. Oženjen je i otac jednog djeteta.

U Varaždinu je završio osnovnu školu i Gimnaziju. Diplomirao je 1981. i magistrirao 1991. godine na Fakultetu političkih znanosti Sveučilišta u Zagrebu. Tema magistarskog rada bila je ''Teorije federacije i jugoslavenska federacija''.

Nakon što je, prema važećim propisima, na Pravnom fakultetu u Osijeku položio sve zahtijevane razlikovne ispite, doktorirao je 2001. godine obranivši doktorsku disertaciju pod naslovom "Teorija federalizma Johna C. Calhouna: značenje i suvremena relevantnost doktrine suglasnih većina i doktrine državnih prava" na Pravnom fakultetu Sveučilišta u Osijeku, pred povjerenstvom u sastavu prof.dr.sc. Branko Smerdel, prof.dr.sc. Zvonimir Lauc i prof.dr.sc. Branko Babac.

Od 1985. godine radio je u lokalnoj samoupravi (Općina Varaždin, Grad Varaždin), kao stručni suradnik, savjetnik gradonačelnika, a od 2001. kao tajnik Grada.

Nakon održanog nastupnog predavanja 28. studenog 2005. na temu ''Uzroci neuspjeha europskog ustava'' Fakultetsko vijeće Pravnog fakulteta u Zagrebu donosi odluku o njegovu izboru u znanstveno-nastavno zvanje docenta. Od 1. siječnja 2006. godine radi na Pravnom fakultetu u Zagrebu  kao docent na Katedri za ustavno pravo.

U siječnju 2009. pokrenut je postupak za njegov izbor u izvanrednog profesora. Temeljem izvješća Povjerenstva Fakultetsko vijeće Pravnog fakulteta u Zagrebu u ožujku 2009. prihvaća prijedlog za izbor u znanstveno-nastavno zvanje izvanrednog profesora, te ga upućuje Matičnom odboru za polje prava da ga prihvati.

Objavio je dvije znanstvene monografije – "Federalizam i republikanizam: Stvaranje američkog ustava" (2004.) i "Neposredan izbor (grado)načelnika i župana: Europska iskustva i hrvatski izazov" (2005.) te više od 30 radova u znanstvenim časopisima, zbornicima i drugim publikacijama. Predmet njegova znanstvenog interesa su ustavno pravo, stvaranje ustava, američki politički sustav, federalizam, Europska unija – ustavnopravni aspekti, lokalna i regionalna samouprava te izborni sustav.

Osim dodiplomske nastave iz predmeta Ustavno pravo na Pravnom fakultetu u Zagrebu sudjeluje u izvođenju nastave na Društvenom veleučilištu  u Zagrebu (predmeti Ustavno pravo Republike Hrvatske, Komparativni politički sustavi), na poslijediplomskom doktorskom i specijalističkom studiju Javno pravo i javna uprava, na poslijediplomskom specijalističkom studiju europskog prava (predmet Poredbeno ustavno pravo država članica EU).

Na specijalističkom poslijediplomskom studiju ''Vanjska politika EU'' i doktorskom studiju ''Međunarodni odnosi'' na Fakultetu političkih znanosti razradio je prijedlog kolegija ''Federalizam, regionalizam i supsidijarnost u Europskoj uniji'', koji je prihvatilo Fakultetsko vijeće. Ti su studijski programi još u postupku recenziranja.

Sudjelovao je i sudjeluje u slijedećim znanstvenim projektima: 'Oblikovanje hrvatske lokalne i regionalne samouprave' 2001-2005 (voditelj prof.dr. Zvonimir Lauc); 'Izgradnja demokratskih ustavnopravnih i političkih institucija RH u komparativnoj i razvojnoj perspektivi' od 2006. (voditelj prof.dr. Branko Smerdel); Novi hrvatski pravni sustav» na Pravnom fakultetu Sveučilišta u Zagrebu).

Predaje na nizu seminara i radionica u sklopu programa Udruge općina RH za pripremu prvih neposrednih izbora u svibnju 2009. godine (projekt Udruge općina ''Upoznavanje s novim sustavom izvršne vlasti na lokalnoj razini'').

Redoviti je član Akademije pravnih znanosti Hrvatske, Međunarodnog udruženja za ustavno pravo (IACL), Hrvatske udruge za ustavno pravo te Hrvatskog politološkog društva.

U lipnju 2008. imenovan je za člana Odbora za Ustav, Poslovnik i politički sustav Hrvatskog sabora iz reda javnih, znanstvenih i stručnih djelatnika, a u veljači 2009. za člana Radne skupine Vlade RH za promjene Ustava RH.

Bio je član županijske skupštine i poglavarstva Varaždinske županije, te član Gradskog vijeća Grada Varaždina u mandatu 2005-2009.

Član HSS-a od veljače 1994. godine a u stranci je obavljao niz dužnosti (tajnik županijske organizacije Varaždinske županije, član  Predsjedništva HSS-a Središnjice, član Glavnog odbora Stranke). Sada je predsjednik Statutarnog povjerenstva Stranke i predsjednik Gradske organizacije HSS Grada Varaždina.